Η κληρωτίδα είχε κέφια, θα μπορούσε να πει κανείς για τη σημερινή (30/8) κλήρωση της League Phase του Europa League, σε ό,τι αφορά στον πρωταθλητή Ελλάδας την περασμένη σεζόν (2023-2024) ΠΑΟΚ. Κι αυτό, γιατί έφερε στο διάβα του αντιπάλους από δύο (Αγγλία και Ισπανία) από τα πέντε μεγάλα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα, ο ένας εκ των οποίων με όνομα βαρύ σαν ιστορία: Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ! Επιπλέον, έναν αντίπαλο από τη γενέτειρά του, την Πόλη, τη Γαλατασαράι, τον μοναδικό από τους μεγάλους τουρκικούς συλλόγους που δεν είχε αντιμετωπίσει ως τώρα σε επίσημο αγώνα. Συν αυτών, ομάδες με αξιοσημείωτες επιδόσεις στους ευρωπαϊκούς θεσμούς, αλλά και στις χώρες τους, όπως η Σλάβια Πράγας, η Βικτόρια Πλζεν, η Στεάουα Βουκουρεστίου και η Φερεντσβάρος.
Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ
Για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, τον πιο εμπορικό αντίπαλο του ΠΑΟΚ, τι να πρωτοπεί κάποιος! Τα 70 τρόπαια, εντός κι εκτός Αγγλίας, μιλάνε από μόνα τους! Όπως και τα 875 εκατομμύρια ευρώ, που υπολογίζεται ότι είναι η αξία του έμψυχου δυναμικού της, σχεδόν εννιά φορές πάνω από αυτό του ΠΑΟΚ, που φτάνει στα 100 εκατομμύρια ευρώ.
Βεβαίως, τα τελευταία χρόνια δεν είναι η “Man Utd” που σκορπούσε τρόμο στα χρόνια του Sir Άλεξ Φέργκιουσον. Αυτό, όμως, δεν λέει κάτι στους εκτός Αγγλίας, που έχουν να την αντιμετωπίσουν. Εκεί τα πράγματα είναι διαφορετικά. Ειδικά για συλλόγους, που δεν είναι του δικού της επιπέδου.
Την περασμένη σεζόν η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ κατέκτησε το Κύπελλο Αγγλίας, όμως, στο πρωτάθλημα τερμάτισε στην 8η θέση. Βγήκε στην Ευρώπη, δηλαδή, λόγω του Κυπέλλου. Ο Έρικ Τεν Χάαγκ είναι ακόμη στον πάγκο και στο ρόστερ έχουν προστεθεί οι Ντε Λιχτ (Μπάγερν Μονάχου), Μαζραουί (Μπάγερν Μονάχου), Λένι Γιορό (Λιλ), Τσίρκτσε (Μπολόνια) και Σάντσο (Ντόρτμουντ).
Ο Σορετίρε, που συνεχίζει στον ΠΑΟΚ και αρέσει πολύ στους οπαδούς της ομάδας, είναι ο παίκτης που συνδέει τους δύο συλλόγους. Ακόρεστη δε είναι η όρεξη των “ασπρόμαυρων” φιλάθλων να επισκεφθούν το “Θέατρο των Ονείρων” και να υποστηρίξουν την ομάδα τους αγωνιζόμενη εκεί!
Σλάβια Πράγας
Η δεύτερη ομάδα από το πρώτο γκρουπ δυναμικότητας, μετά τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, που βρίσκεται στο δρόμο του ΠΑΟΚ είναι η Σλάβια Πράγας. Ιδρύθηκε το 1892 και είναι μία από τις παραδοσιακές δυνάμεις της Τσεχίας. Έχει περισσότερα από 130 χρόνια ιστορίας και τα χρώματά της είναι το κόκκινο και το άσπρο, ενώ έχει έδρα την Fortuna Arena των 19.370 θέσεων.
Έχει στην τροπαιοθήκη της 21 πρωταθλήματα και 12 Κύπελλα Τσεχίας. Ο Χρήστος Ζαφείρης, το wonderkid στο ρόστερ της Σλάβια και new entry στην Εθνική Ελλάδας, συνδέει κατά κάποιο τρόπο τους Τσέχους με τον ΠΑΟΚ.
Την περασμένη σεζόν η Σλάβια τερμάτισε 2η στο τσέχικο πρωτάθλημα, πίσω από τη Σπάρτα Πράγας. Αγωνίστηκε τα προκριματικά του Champions League, όμως, δεν κατάφερε να συνεχίσει εκεί κι έτσι βρέθηκε στο Europa League.
Προπονητής της Σλάβια είναι από το 2017 ο Τσέχος, Γίντριχ Τρπισόφσκι. Το ρόστερ της κοστολογείται στα 86,50 εκατομμύρια ευρώ.
Τα τελευταία χρόνια τα πάει εξαιρετικά και στην Ευρώπη, με χαρακτηριστικά παράδειγματα τη σεζόν 2018-19 και τη σεζόν 2020-21, όταν έφτασε μέχρι τα προημιτελικά του Europa League. Tη σεζόν 2018-19 είχε αφήσει εκτός τις Γκενκ και Σεβίλλη, για να αποκλειστεί -κατόπιν- από την Τσέλσι. Τη σεζόν 2020-21 είχε αποκλείσει τη Λέστερ και τη Ρέιντζερς και αποκλείστηκε από την Άρσεναλ.
RFS (Λετονία)
Η RFS από τη Λετονία είναι άλλη μία πρωταθλήτρια χώρας, που θα αντιμετωπίσει αυτή τη σεζόν ο ΠΑΟΚ. Ιδρύθηκε το 1962. Τα τελευταία χρόνια παλεύει με τη Ρίγα για την κατάκτηση του πρωταθλήματος. Έδρα της το LNK Sporta Parks στη Ρίγα, με επίσημη χωρητικότητα 1700 θέσεων. Ίσως να γίνουν σε άλλη έδρα τα παιχνίδια με τον ΠΑΟΚ.
Προπονητής είναι ο 44χρονος Λετονός, Βίκτορ Μορόζ. Από το ρόστερ της, που μετά βίας φτάνει τα 10 εκατομμύρια ευρώ, ξεχωρίζει ο Σλοβένος στόπερ Λίπουσεκ, ο 25χρονος χαφ Γιάττα από την Γκάμπια, ο 25χρονος Βραζιλιάνος εξτρέμ Ντεοκλεσιάνο και ο 22χρονος Φινλάνδος, Μαρκίγιεφ.
Η RFS προκρίθηκε για το Τσάμπιονς Λιγκ επί της Λάρνε με δύο νίκες 3-0 και 0-4, για να αποκλειστεί από την Μπόντο Γκλιμτ με δύο ήττες: 4-0 εκτός και 1-3 εντός. Ακολούθησαν δύο νίκες στο Europa League επί της Σάντα Κόλομα, με 0-2 και 7-0, ενώ με τον ΑΠΟΕΛ οι Λετονοί κέρδισαν 2-1 στη Ρίγα, έχασαν χθες 2-1 στο τέλος, αλλά προκρίθηκαν στα πέναλτι.
Ρεάλ Σοσιεδάδ
Η εκπρόσωπος της La Liga που θα βρει μπροστά του ο ΠΑΟΚ. Εκτός έδρας για τους “ασπρόμαυρους” θα είναι αυτό το παιχνίδι, στο «Reale Arena», χωρητικότητας 40.000 θεατών.
Ο σύλλογος του Σαν Σεμπαστιάν μετράει έξι τρόπαια στο κορυφαίο επίπεδο του ισπανικού ποδοσφαίρου, ενώ έχει ρόστερ που κοστολογείται στα 389,2 εκατομμύρια ευρώ, ως χρηματιστηριακή αξία την τρέχουσα σεζόν. Ποδοσφαιριστές πολύ ακριβοί στην ποδοσφαιρική αγορά ανήκουν σε αυτό, όπως οι Μαρτίν Θουμπιμέντι (25, αμυντικός μέσος) και Τακεφούσα Κούμπο (23, εξτρέμ) που κοστίζουν 50.000.000 ευρώ. Ομοίως και ο αρχηγός της ομάδας -και διεθνής με την Εθνική Ισπανίας- Μικέλ Οϋαρθάμπαλ (27, μεσοεπιθετικός), που κοστολογείται στα 45.000.000.
Την περασμένη σεζόν τερμάτισε στην 6η θέση του βαθμολογικού πίνακα, με 60 βαθμούς, και πήρε το εισιτήριο για το Europa League. Τα τελευταία πέντε χρόνια βρίσκεται σταθερά στα ψηλά της βαθμολογίας και εξασφαλίζει ευρωπαϊκές θέσεις. Την περασμένη σεζόν αγωνίστηκε και στους ομίλους του Champions League, τερματίζοντας πρώτη σε όμιλο με Ίντερ, Μπενφίκα και Σάλτσμπουργκ. Στη συνέχεια αποκλείστηκε από την Παρί Σεν Ζερμέν στη φάση των “16”.
Προπονητής την τελευταία εξαετία είναι ο 53χρονος Ισπανός προπονητής, Ιμανόλ Αλγκουαθίλ, γέννημα-θρέμμα του συλλόγου σε αυτό το πόστο.
Βικτόρια Πλζεν
Είναι μια ομάδα που έχει κατακτήσει έξι φορές το πρωτάθλημα στην Τσεχία, ενώ έχει κι ένα Κύπελλο. Την περασμένη σεζόν τερμάτισε τρίτη, τόσο στην κανονική διάρκεια, όσο και στα πλέι οφ, 17 βαθμούς πίσω από την πρωταθλήτρια, Σπάρτα Πράγας.
Έχει τον 72χρονο Μίροσλαβ Κούμπεκ στον πάγκο της, ο οποίος συνεχίζει και αυτή τη σεζόν. Το ρόστερ της κοστολογείται στα 35 εκατομμύρια ευρώ. Έδρα της είναι η Doosan Arena, που έχει χωρητικότητα 11.700 θεατές.
Η πορεία της στο Europa League ξεκίνησε από τον τρίτο προκριματικό, όπου αντιμετώπισε την Κριβμπάς από την Ουκρανία. Ξεπέρασε το εμπόδιο της με δύο νίκες, αρχικά με 1-2 εκτός έδρας και στη συνέχεια με 1-0, εντός. Στα πλέι οφ απέκλεισε τη Χαρτς. Αρχικά πέρασε με σκορ 0-1 από τη Σκωτία και στη ρεβάνς επικράτησε με το ίδιο σκορ στην έδρα της, πανηγυρίζοντας την πρόκριση της στη League Phase.
Στεάουα Βουκουρεστίου
Πρόκειται για την FC Steaua Bucharest, την ομάδα που θεωρείται συνέχεια της μεγάλης Στεάουα. Την περασμένη σεζόν πήρε το πρωτάθλημα στη Ρουμανία με 64 βαθμούς (19-7-4) αφήνοντας εννιά βαθμούς πίσω τη Ραπίντ Βουκουρεστίου.
Προπονητής είναι ο παλιός γνώριμος του ΠΑΟΚ, Ηλίας Χαραλάμπους, που μέχρι τώρα κάνει πραγματικά πολύ καλή πορεία, με ένα ρόστερ το οποίο στηρίζεται πάρα πολύ στο ρουμανικό στοιχείο. Το ρόστερ της κοστολογείται 36 εκατομμύρια ευρώ. Έδρα της είναι το Arena Nationala, χωρητικότητας 56.000 θεατών.
Στα προκριματικά του Champions League ξεκίνησε με δύο νίκες επί της Βίρτους, 1-7 και 4-0. Συνέχισε με 1-1 εντός έδρας κόντρα στην Μακάμπι Τελ Αβίβ, την οποία νίκησε εκτός με σκορ 0-1 και προκρίθηκε. Στον τρίτο γύρο πήρε 1-1 κόντρα στη Σπάρτα Πράγας, από την οποία έχασε 2-3 στο Βουκουρέστι κι αποκλείστηκε. Δύσκολη ήταν η πρόκριση επί της Λασκ Λιντς στα playoffs του Europa League, με την οποία έφερε 1-1 εκτός, ενώ χθες νίκησε 1-0 κι έτσι βρίσκεται στον δρόμο του ΠΑΟΚ.
Φερεντσβάρος
Η Φερεντσβάρος από την Ουγγαρία είναι παραδοσιακή ουγγρική ποδοσφαιρική δύναμη, αν και η πιο αδύναμη -φαινομενικά- από το δεύτερο γκρουπ δυναμικότητας. Το ρόστερ της κοστολογείται 55.000.000 ευρώ, έχοντας ως πιο ακριβό περιουσιακό στοιχείο τον 26χρονο κεντρικό χαφ από το Ισραήλ, Μοχάμεντ Αμπού Φανί.
Προπονητής της ομάδας είναι ο 51χρονος Ολλανδός, Πασκάλ Γιάνσεν, ο οποίος μετά από μια τετραετία και 162 παιχνίδια στην Άλκμααρ, ανέλαβε της τύχες της Φερεντσβάρος τον περασμένο Ιούλιο.
Στην Ουγγαρία, η Φερεντσβάρος έχει κατακτήσει 35 πρωταθλήματα και 24 Κύπελλα.
Για να συμμετέχει στο League Stage του Europa League, χρειάστηκε να περάσει από τη διαδικασία των πέναλτι με μια γνώριμη στον ΠΑΟΚ ομάδα, την Μπόρατς Μπάνια Λούκα. Νωρίτερα είχε αποκλειστεί από τη Μίντιλαντ στα προκριματικά του Champions League.
Γαλατασαράι
Ο ΠΑΟΚ έχει συγκρουστεί με τις δύο από τις τρεις μεγάλες δυνάμεις του τούρκικου ποδοσφαίρου μέχρι τώρα, τη Φενέρμπαχτσε και την Μπεσίκτας, κι έχει βγει νικητής και τις δύο φορές. Τώρα ήρθε η στιγμή να βρει μπροστά του και την τρίτη μεγάλη δύναμη, τη Γαλατασαράι, και μάλιστα να την αντιμετωπίσει στη γενέτειρά του, την Πόλη, ελπίζοντας ότι θα τριτώσει το καλό!
Η ομάδα της οποίας ηγείται στον πάγκο ο 51χρονος γηγενής, Οκάν Μπουρούκ, αναδείχθηκε πρωταθλήτρια Τουρκίας την περασμένη αγωνιστική περίοδο συγκεντρώνοντας σε 38 παιχνίδια 102 βαθμούς! Η Γαλατασαράι, όμως, με το ρόστερ των 204 εκατομμυρίων ευρώ, απέτυχε να προκριθεί στους ομίλους του Champions League. Αποκλείστηκε από τη Γιουνγκ Μπόις στα πλέι οφ και συνεχίζει στο Europa League.
Η Γαλατασαράι μετράει 61 τίτλους συνολικά εντός κι εκτός Τουρκίας. Έδρα της είναι το Ali Sami Yen Spor Kompleksi RAMS Park, χωρητικότητας 52.500 θεατές, στην Κωνσταντινούπολη. Το 2011 κατέγραψε ήχο έντασης 131.76 ντεσιμπέλ, που κρίθηκε ότι είναι παγκόσμιο ρεκόρ για τον «πιο δυνατό ήχο από πλήθος σε αθλητικό στάδιο» και μπήκε στο βιβλίο των ρεκόρ Guinness.