Για δεύτερη φορά στη φετινή σεζόν ο ΠΑΟΚ καλείται να υπερκεράσει κροατική ομάδα προκειμένου να συνεχίσει την – αήττητη ως τώρα στην ευρωπαϊκή διοργάνωση – πορεία του στην επόμενη φάση του UEFA Europa Conference League.
Στην προκριματική φάση, το περασμένο καλοκαίρι ήταν η Χάιντουκ την οποία απέκλεισε μετά από «λευκή» ισοπαλία στην Κροατία και την ευρεία νίκη με 3-0 στην Τούμπα. Την ίδια – περίπου – εποχή η Ντινάμο Ζάγκρεμπ γνώριζε τον αποκλεισμό από την ΑΕΚ στα προκριματικά του UCL, έχοντας γνωρίσει την εντός έδρας ήττα με 1-2 στην Κροατία και φέρνοντας ισοπαλία 2-2 στη Νέα Φιλαδέλφια.
Ωστόσο, εκείνη η Ντινάμο σε σχέση με τη σημερινή έχει σημαντικότατες διαφορές καθώς ο αποκλεισμός από τους χρυσοφόρους ομίλους του Champions League κατέστησε ως αναγκαία την… αναδιάρθρωση του ρόστερ. Αυτού, προηγήθηκε η αλλαγή στην τεχνική ηγεσία με τον Σεργκέι Γιακίροβιτς να εγκαταλείπει τη Ριέκα προκειμένου να διαδεχθεί τον Ιγκόρ Μπίστσαν στην τεχνική ηγεσία της Ντινάμο.
Ακολούθως τα πλέον λαμπερά της «αστέρια» τέθηκαν προς πώληση με συνέπεια ν’ αποχωρήσουν οι Λιβάκοβιτς, Σούταλο και πιο πρόσφατα τον Λιούμπισιτς, που κατέληξε στην «Ένωση». Το βάρος κλήθηκαν να επωμιστούν οι… παραμένοντες με πλέον έντονη παρουσία αυτήν του Μπρούνο Πέτκοβιτς. Πρόκειται για τον 29χρονο επιιθετικό, που ως τώρα έχει 14 γκολ, 7 ασίστ με πέντε γκολ στο UECL σε ισάριθμες εμφανίσεις του. Εξίσου σημαντικό στέλεχος παραμένει ένας άλλος γνώριμος στον ΠΑΟΚ, ο Γιόζιπ Μίσιτς που αποτελεί τη… ραχοκοκκαλιά της κροατικής ομάδας.
Ο Γιακίροβιτς επανέφερε και καθιέρωσε το αγαπημένο του 4-2-3-1, εξασφαλίζοντας την τελευταία στιγμή την παρουσία στους ομίλους της παρούσας διοργάνωσης. Εκεί, την περίμεναν οι Βικτόρια Πλζεν, Αστάνα, Μπαλκάνι, καταφέρνοντας να συγκεντρώσει εννιά βαθμούς που την έφεραν στη δεύτερη θέση πίσω από την τσεχική ομάδα. Ωστόσο, επέδειξαν εξαιρετική απόδοση στη φάση των «16», εκεί όπου επικράτησαν 0-1 της Μπέτις στην Ισπανία και χάρη στο 1-1 στο «Μάξιμιρ» άφησαν εκτός συνέχειας την ισπανική ομάδα!
Εντός συνόρων βρίσκεται στην 3η θέση της βαθμολογίας, μόλις έξι βαθμούς πίσω από την πρωτοπόρο Ριέκα, την οποία μάλιστα αντιμετωπίζει πριν από το πρώτο ματς με τον ΠΑΟΚ, έχοντας εξασφαλίσει την παρουσία της στην Ευρώπη και για την επόμενη σεζόν λόγω της διαφοράς ασφαλείας που έχει δημιουργήσει με τις ομάδες που την ακολουθούν στη βαθμολογία.