Oι Σκωτσέζοι ήταν σε απόγνωση, λίγο πριν αντιμετωπίσουν την Κροατία, την περασμένη Παρασκευή στο «Χάμπντεν Παρκ».
Η ομάδα του Στιβ Κλαρκ, είχε ξεχάσει για πάνω από έναν χρόνο τι θα πει νίκη, καθώς την αγνοούσε δέκα σερί επίσημα παιχνίδια, από τον Ιούνιο του 2023, με έξι ήττες. Ήταν το μεγαλύτερο σερί χωρίς νικηφόρο αποτέλεσμα στην ιστορία μίας ομάδας, που δίνει διεθνείς αγώνες από το 1870! Επίσης, έτρεχε το μεγαλύτερο σερί στην ιστορία της χωρίς νίκη εντός έδρας, με 6 ματς, επίσης από το καλοκαίρι του 2023.
Οι Σκωτσέζοι, είχαν φτάσει έτσι σε οριακό σημείο πριν από το παιχνίδι του «Χάμπντεν Παρκ». Από τον ενθουσιασμό του καλοκαιριού για τη συμμετοχή στο Euro 2024 (που ξεφούσκωσε γρήγορα), είχαν φτάσει στο χείλος του υποβιβασμού στη League B του Nations League. Το πρόβλημά τους, ειδικά στον τομέα της δημιουργίας και του σκοραρίσματος, ήταν τεράστιο.
Κι έπειτα, ήρθε ο Μπεν Ντόουκ!
Ο 19χρονος εξτρέμ, πήρε τη θέση του στο δεξί άκρο της επίθεσης, για την 5η του συμμετοχή στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα. Αγωνιζόμενος στην Τσάμπιονσιπ Αγγλίας με τη Μίντλεσμπρο, ως δανεικός από τη Λίβερπουλ, στα χαρτιά η μονομαχία με τον άμεσο αντίπαλό του, τον βασικό μπακ της πρωταθλήτριας Αγγλίας, Γιόσκο Γκβάρντιολ, θα ήταν άνιση. Ο άσος της Σίτι, σε νεαρή ηλικία κι αυτός (22), κάνει πολύ καλή χρονιά και οδεύει προς την καθιέρωση ως ένας εκ των κορυφαίων αμυντικών που κυκλοφορούν.
Έτσι φάνηκε ότι θα εξελίσσονταν τα πράγματα στα πρώτα λεπτά του ματς, όταν ο Γκβάρντιολ, που κάλυπτε την αριστερή πλευρά των Κροατών, πέρασε την μπάλα πάνω από τον Ντόουκ στα πρώτα λεπτά, με μία εντυπωσιακή ενέργεια, για να ξεχυθεί προς την αντίπαλη περιοχή.
Η Κροατία κυριάρχησε στο ξεκίνημα, όμως δεν κατάφερε να σκοράρει και στο 44′ έμεινε με δέκα παίκτες. Έτσι, σιγά – σιγά ο Ντόουκ άρχισε να παίρνει θάρρος και στο β’ κυριάρχησε ολοκληρωτικά. Ο Γκβάρντιολ, βρήκε τον μπελά του από τον ταχύτατο…μπουκαδόρο πιτσιρικά. Ειδικά στα τελευταία λεπτά, οι συμπαίκτες του τον τροφοδοτούσαν συνεχώς και ο παίκτης της Σίτι υπέφερε. Στο 86′, ο Ντόουκ, πέρασε για πολλοστή φορά τον Γκβάρντιολ, έκανε το σουτ από πλάγια θέση και ο Κοτάρσκι απέκρουσε. Η μπάλα όμως έφτασε στον ΜακΓκιν, που την έστειλε στα δίχτυα και έβαλε τέλος στα αρνητικά σερί των Σκωτσέζων. Ο Ντόουκ, πήρε το βραβείο του Man of the Match και η ομάδα του Στιβ Κλαρκ, είχε μπει πλέον στη συζήτηση ακόμα και για τη δεύτερη θέση του ομίλου, αν την ευνοούσαν τα αποτελέσματα της τελευταίας αγωνιστικής!
Τρεις μέρες μετά, στη Βαρσοβία, δεν υπήρχε πλέον ερώτημα για το όνομα από το οποίο θα ξεκινούσε η σκωτσέζικη 11άδα. Ο Ντόουκ ήταν ξανά βασικός. Στο τρίτο λεπτό, πήρε την μπαλιά από τον Γκίλμορ στην περιοχή, έστρωσε στον ΜακΓκιν για το 0-1 και κατέγραψε την πρώτη του ασίστ με την Εθνική. Η Σκωτία, κέρδισε τελικά με το γκολ του Ρόμπερτσον στις καθυστερήσεις, πήρε την τρίτη θέση (καθώς η Κροατία…γλίτωσε τα καρδιοχτύπια με τον Γκβάρντιολ να παίρνει το αίμα του πίσω, σκοράροντας με την Πορτογαλία) και έκλεψε εισιτήριο για τα playoffs, «υποβιβάζοντας» την Πολωνία και θέτοντας υποψηφιότητα για να είναι μία από τις πιθανές αντιπάλους της Ελλάδας, στους διπλούς αγώνες του Μαρτίου.
Ο Ντόουκ, «προϊόν» των Ακαδημιών της Σέλτικ, μετακόμισε το 2022 στη Λίβερπουλ, όπου όμως πραγματοποίησε μόλις 3 συμμετοχές συνολικά, πριν δοθεί στην «Μπόρο», για να «ψηθεί» υπό την τεχνική ηγεσία του παλιού άσου της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Μάικλ Κάρικ.
Θα μπορούσε να είχε ήδη παραστάσεις από μεγάλη διοργάνωση, όμως ένας τραυματισμός το περασμένο καλοκαίρι, του στέρησε μία θέση στην αποστολή για το Euro, έχοντας συμπεριληφθεί στην προεπιλογή.
Μία σημαντική απώλεια όπως φάνηκε για τον Στιβ Κλαρκ, που όμως ποντάρει πλέον πάνω του για την διατήρηση στην πρώτη κατηγορία του Nations League.
Ο 19χρονος, αποτελεί πλέον πρώτο θέμα συζήτησης στη Σκωτία, μετά τις δύο τελευταίες εμφανίσεις του, με τον πρώην ομοσπονδιακό, Κρεγκ Λεβίν, να τον αποθεώνει στο BBC.
«Όταν τον βλέπω, απλά σκέφτομαι ”δώστε του την μπάλα”. Με την Κροατία, κάθε φορά που την έπαιρνε, ανέβαινε όλο το γήπεδο, ο θόρυβος από το κοινό ήταν φανταστικός. Πρέπει να πάμε πολλά χρόνια πίσω για να θυμηθούμε έναν τόσο συναρπαστικό νεαρό. Είναι πάρα πολύ γρήγορος, δεν διστάζει να παίζει στο ένας με έναν και είτε να κάνει σέντρα, είτε να κόβει προς τα μέσα για να σουτάρει ή να πασάρει. Περνούσε τον Γκβάρντιολ σαν να ήταν αμυντικός που αμοίβεται με δύο λίρες την εβδομάδα. Έχει αυτή την άγνοια κινδύνου του νεαρού ποδοσφαιριστή και τη μεταδίδει σε όλη την ομάδα», είπε χαρακτηριστικά.
Αν η κλήρωση της Παρασκευής, φέρει τη Σκωτία αντίπαλο της Ελλάδας τον Μάρτιο, ο Ντόουκ μπορεί να είναι ο νο.1 «πονοκέφαλος» για τον Γιοβάνοβιτς και όποιον από τους Τσιμίκα και Γιαννούλη, κληθεί να τον αντιμετωπίσει…