Σαν σήμερα το 1978 γεννήθηκε ένας από τους μεγαλύτερους παίκτες που πάτησαν τα παρκέ του ΝΒΑ. Το όνομά του ήταν Κόμπι Μπράιαντ, το αποτύπωμά του στο άθλημα παραμένει ακόμα και σήμερα ανεξίτηλο, την ώρα που ο ίδιος έφυγε για το μακρύ ταξίδι το 2020.
Ο Κόμπι Μπιν Μπράιντ γεννήθηκε στη Φιλαδέλφεια της Πενσιλβάνιας στις 23 Αυγούστου 1978, γιός του καλαθοσφαιριστή Τζο Μπράιαντ. Τα παιδικά χρόνια του Κόμπι κύλησαν στην Ιταλία όπου αγωνιζόταν ο πατέρας του και από τα σχολικά του χρόνια ξεχώρισε το ταλέντο του στο μπάσκετ.
Η αγάπη του για την πορτοκαλί μπάλα και η ευκολία του στο σκοράρισμα αμέσως μετά το λύκειο τον ανέδειξαν σε κορυφαίο παίκτη της χώρας, οπότε και πήρε την απόφαση να προχωρήσει απευθείας στο ΝΒΑ. Ωστόσο, αυτό που μπορεί να μην γνωρίζουν πολλοί είναι ο απίστευτος αγώνας που κρύβεται πίσω από τη λουστραρισμένη πρόσοψη αυτού του θρύλου του μπάσκετ.
Εισήλθε στο ΝΒΑ απευθείας από το λύκειο (ονόματι Lower Merion High School), και επιλέχθηκε στο νούμερο 13 του NBA Ντραφτ του 1996 από τους Σάρλοτ Χόρνετς. Έκανε το ντεμπούτο του στις 3 Νοεμβρίου 1996 σε αγώνα των Λέικερς με αντίπαλο τους Μινεσότα Τίμπεργουλβς. Αγωνίστηκε για την ομάδα του Λος Άντζελες σε ολόκληρη την καριέρα του, κερδίζοντας πέντε πρωταθλήματα ΝΒΑ. Ο τρόπος παιχνιδιού του ήταν παρόμοιος με αυτόν του Μάικλ Τζόρνταν, με τον οποίο είχε το ίδιο ύψος και του οποίου τον τρόπο παιχνιδιού σταδιακά αφομοίωσε. Αυτός ο τρόπος παιχνιδιού ταίριαζε τέλεια με την προσωπικότητά του και την τάση του να σκοράρει. Είχε όμως επιρροές και από άλλους παίκτες όπως ο Όσκαρ Ρόμπερτσον, ο Τζέρι Ουέστ και ο Έλτζιν Μπέιλορ.
Το ντραφτ του ΝΒΑ του 1996
Στο ντραφτ του ΝΒΑ το 1996, ο Κόμπι Μπράιαντ επιλέχθηκε από τους Σάρλοτ Χόρνετς στο νούμερο 13, αλλά ανταλλάχθηκε αμέσως στους Λος Άντζελες Λέικερς, όπου θα περνούσε ολόκληρη την 20ετή καριέρα του.
Το 1997 έγινε στα 19 του ο νεότερος νικητής του διαγωνισμού καρφωμάτων του All Star Game. Είχε επιλεχθεί 16 φορές All-Time Game και 12 φορές στην καλύτερη αμυντική πεντάδα με εννέα φορές στην πρώτη, επίδοση που είναι (από κοινού) ρεκόρ. Ήταν πρώτος σκόρερ της κανονικής περιόδου δύο φορές (το 2005–06 και 2006–07).
Διεθνής καριέρα
Το 2008 και το 2012 κατέκτησε χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου και του Λονδίνου αντίστοιχα ως μέλος της Εθνικής Ομάδας των Η.Π.Α. Το 2000 αρνήθηκε να παίξει στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Σίδνεϊ επειδή παντρεύτηκε. Αποφάσισε επίσης να μην παίξει στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της FIBA το 2002. Το 2006 δεν συμμετείχε στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα FIBA,λόγω χειρουργικής επέμβασης στο γόνατο.
Η αποχώρηση
Στις 29 Νοεμβρίου 2015 ανακοίνωσε ότι θα αποσυρθεί από την ενεργό δράση στο τέλος της σεζόν αφήνοντας πίσω του μια κληρονομιά που περιλαμβάνει πέντε πρωταθλήματα NBA, δύο χρυσά Ολυμπιακά μετάλλια και πολλές ατομικές διακρίσεις. Συγκεκριμένα σε επιστολή του στο theplayerstribune ο Κόμπι Μπράιαντ έγραφε:
«Αγαπημένο μου μπάσκετ,
Από τη στιγμή που φόρεσα τις κάλτσες του πατέρα μου και ξεκίνησα νοητά να εκτελώ νικητήρια σουτ στο θρυλικό Western Forum, ήξερα πως ένα πράγμα ήταν αληθινό. Σε ερωτεύθηκα. Σε αγάπησα τόσο, που σου έδωσα τα πάντα. Το μυαλό και το κορμί μου, το πνεύμα και την ψυχή μου. Ήμουν ένα εξάχρονο παιδί που σε αγάπησε έντονα. Δεν είδα ποτέ το τέλος του τούνελ. Είδα μόνο τον εαυτό μου να βγαίνει τρέχοντας από αυτό. Έτρεξα πάνω κάτω σε κάθε παρκέ για να κυνηγήσω κάθε μπαλιά. Μου ζήτησες να παλέψω και σου έδωσα την καρδιά μου γιατί μου προσέφερες πολλά περισσότερα.
Έπαιξα με ιδρώτα και με πόνο, όχι μόνο επειδή η πρόκληση με καλούσε, αλλά κι επειδή ΕΣΥ με φώναζες. Εκανα τα πάντα για ΕΣΕΝΑ, γιατί έτσι πρέπει να κάνεις όταν κάποιος σε κάνει να αισθάνεσαι τόσο ζωντανός, όσο εσύ με άφησες να νιώσω. Έδωσες σε ένα εξάχρονο παιδί το Laker Dream και για πάντα θα σε αγαπώ. Όμως, δεν μπορώ να σε αγαπώ τόσο αρρωστημένα για πολύ ακόμα. Αυτή τη χρονιά, είναι ό,τι μου έχει απομείνει για να σου δώσω. Η καρδιά μου μπορεί να αντέξει το σφυροκόπημα, το μυαλό μου θα το διαχειριστεί, όμως το σώμα μου ξέρει πως ήρθε η στιγμή να πω αντίο.
Και είμαι εντάξει. Είμαι έτοιμος να σε αφήσω να φύγεις. Θέλω να το γνωρίζεις τώρα, ώστε και οι δυο να αδράξουμε κάθε στιγμή που μας απόμεινε. Τα καλά και τα άσχημα. Δώσαμε ο ένας στον άλλο όσα είχαμε. Γνωρίζουμε και οι δυο, πως ό,τι κι αν κάνω μετά, θα είμαι πάντα αυτό το παιδί με τις γυρισμένες κάλτσες, τον κάδο με τα σκουπίδια στη γωνία και τα πέντε δευτερόλεπτα. Η μπάλα είναι στα χέρια μου. 5… 4… 3… 2… 1
Πάντα θα σε αγαπώ,
Το τραγικό τέλος
Στις 26 Ιανουαρίου 2020, ο Κόμπι Μπράιαντ, η 13χρονη κόρη του Τζιάνα και άλλοι επτά επιβάτες βρέθηκαν σε ένα τραγικό δυστύχημα όταν το ελικόπτερο στο οποίο επέβαιναν συνετρίβη στους λόφους της Καλαμπάσας, στην Καλιφόρνια. Το ελικόπτερο, ένα Sikorsky S-76B, πετούσε μέσα σε πυκνή ομίχλη, η οποία προκάλεσε απώλεια ορατότητας. Ο πιλότος, που είχε πολυετή εμπειρία, φέρεται να αποπροσανατολίστηκε, με αποτέλεσμα το ελικόπτερο να χάσει ύψος και να συντριβεί με μεγάλη ταχύτητα. Δυστυχώς, όλοι οι επιβαίνοντες έχασαν τη ζωή τους ακαριαία, βυθίζοντας ολόκληρο τον κόσμο σε βαθιά θλίψη.