Από τότε που κάθισε στον πάγκο της Μακάμπι, ο Γιάννης Σφαιρόπουλος δεν έχει επιτρέψει σε Ολυμπιακό ή Παναθηναϊκό να φύγουν με νίκη από το Τελ Αβίβ. Απέναντι στους ερυθρόλευκους δε, μετρά δύο νίκες στον πόντο.
Πέντε παιχνίδια, πέντε φορές που η Μακάμπι επικράτησε στις λεπτομέρειες. Ας τα θυμηθούμε.
24/1/19 Μακάμπι – Παναθηναϊκός 84-75
Αρχή με το παιχνίδι του Ιανουαρίου του 2019. Ο Ρικ Πιτίνο δεν είχε καν συμπληρώσει ένα μήνα στην Ελλάδα και τον Παναθηναϊκό και το παιχνίδι του Τελ Αβίβ ολοκλήρωνε μια σειρά τριών συνεχόμενων εκτός έδρας παιχνιδιών για τους πράσινους, που είχαν ήδη ηττηθεί σε Βαρκελώνη και Κάουνας και έψαχναν αντίδραση.
Το ισορροπημένο πρώτο ημίχρονο (40-35) κράτησε τον Παναθηναϊκό στο ματς, όμως η τρίτη περίοδος αποδείχτηκε καταστροφική. Σε λιγότερο από τέσσερα λεπτά αγώνα στο δεύτερο μέρος το επιμέρους 14-4 έφερνε τη διαφορά στους 15 πόντους και τους φιλοξενούμενους να… τρέχουν.
Ο ζεστός Λοτζέσκι βοήθησε στο «ξύρισμα» της διαφοράς (62-54, 30΄), με τους πράσινους να μειώνουν δύο φορές στους 4 πόντους (72-68, 74-70). Αυτός που φόρεσε τον μανδύα του ήρωα για την Μακάμπι ήταν ο Άντζελο Καλέριο, ο οποίος πέτυχε 7 σερί πόντους και δεν άφησε την ομάδα του λαού να κινδυνεύσει. Ο ιταλοαμερικανός τελείωσε το παιχνίδι με 20 πόντους και 11 ριμπάουντ, επίδοση που παραμένει ως σήμερα ρεκόρ καριέρας για αυτόν. Για τον Παναθηναϊκό ο Καλάθης είχε 14 πόντους (6/15 σουτ) και 10 ασίστ και ο Λοτζέσκι άλλους 14.
7/2/19 Μακάμπι – Ολυμπιακός 65-64
Δύο εβδομάδες μετά τη νίκη επί του Παναθηναϊκού, ήταν η σειρά του Ολυμπιακού να πατήσει το παρκέ του θρυλικού «Γιαντ Ελιάου». Για 40 λεπτά οι δύο αντίπαλοι αλληλοεξουδετερώνονταν, αναδεικνύοντας για πρωταγωνίστριες τις άμυνες και την αστοχία.
Μετά από τρία ισορροπημένα δεκάλεπτα (14-16, 26-29, 45-42) και την Μακάμπι να έχει προβάδισμα σχεδόν σε όλο το τέταρτο δεκάελεπτο, ο Βασίλης Σπανούλης βρήκε τον τρόπο να ελευθερωθεί και να ευστοχήσει με περιπετειώδη τρόπο σε τρίποντο προβαδίσματος στα 14 δευτερόλεπτα για το φινάλε (63-64).
Ο Γουίλμπεκιν ανέλαβε αναμενόμενα την ευθύνη, πήρε την αλλαγή που ήθελε απέναντι στον Μιλουτίνοφ, νίκησε τον Σέρβο αλλά και τον Τουπάν που ήρθε σε βοήθεια και διαμόρφωσε το τελικό 65-64 στα 4.4΄΄ πριν το τέλος, αφού ο Πρίντεζης δεν τα κατάφερε στον χρόνο που υπολείπονταν.
19/12/19 Μακάμπι – Παναθηναϊκός 88-79
Σφαιρόπουλος Vs. Πιτίνο μέρος δεύτερο τον Δεκέμβρη του ’19, σε ένα παιχνίδι γεμάτο σκαμπανεβάσματα και για τους δύο. Ο Παναθηναϊκός μπήκε σαν σίφουνας στην πρώτη περίοδο και προηγήθηκε με 16(!) πόντους διαφορά (13-29), όμως η Μακάμπι απάντησε με το ίδιο νόμισμα και έφερε το ματς σε ισορροπία (43-46).
Ο ασταμάτητος Τόμας έδωσε ξανά διψήφια διαφορά (55-65 στο 26΄), όμως οι πράσινοι δεν κατάφερναν να κρατήσουν την Μακάμπι μακριά από το επιθετικό ριμπάουντ (21 οι γηπεδούχοι). Έτσι, η διαφορά όχι μειώθηκε στο 30΄ (65-69), το παιχνίδι ήταν στο «Χ» 6 λεπτά πριν το τέλος (77-77), όταν ο Παναθηναϊκός έπεσε σε… μαύρη τρύπα. Ως το φινάλε του παιχνιδιού η ομάδα του Πιτίνο σκόραρε μόλις 2(!!!) πόντους και έχασε φυσιολογικά με 88-79.
27/2/20 Μακάμπι – Ολυμπιακός 71-70
Ερχόμενη από τρεις συνεχόμενες νίκες και βαθιά στο κόλπο των πλέι-οφ, η Μακάμπι ήταν το μεγάλο φαβορί του αγώνα, ακόμα και αν ο Ολυμπιακός του Γιώργου Μπαρτζώκα προερχόταν από δύο συνεχόμενες επιτυχίες επί των ΤΣΣΚΑ και Βιλερμπάν. Οι ερυθρόλευκοι πήγαν στο Τελ Αβίβ με τους Μακίσικ-Μπάικς να αποκτούν για πρώτη φορά δικαίωμα συμμετοχής και ο πρόωτος έκανε αμέσως αισθητή την παρουσία του με 14 πόντους, 3 ριμπάουντ, 2 ασίστ αλλά και 5 λάθη.
Το 39-29 του ημιχρόνου δεν άφηνε πολλά περιθώρια για αισιοδοξία, όμως οι φιλοξενούμενοι όχι μόνο μείωσαν (52-50, 30΄), αλλά πήραν και προβάδισμα που έφτασε τους 7 πόντους 5,5 λεπτά πριν το τέλος (55-62). Όταν ο Μακίσικ έκανε το 65-69 στα 1:03 με καλάθι και φάουλ, η νίκη φαινόταν πιο κοντά από ποτέ, ειδικά όταν ο Γουίλμπεκιν αστόχησε στα 48΄΄. Ο Βεζένκοφ αστόχησε με τη σειρά του στα 30΄΄ και ο Ολυμπιακός είχε προβάδισμα δύο κατοχών.
Το φινάλε ήταν κάτι μεταξύ… παράνοιας και μπασκετικής αυτοκτονίας με πρωταγωνιστή τον ως τότε πολύ θετικό Γουέιντ Μπόλντγουιν: τρεις βολές του Γουίλμπεκιν από φάουλ του Μπόλντγουιν (68-69). Ο Μπόλντγουιν κέρδισε φάουλ αλλά έβαλε ½ βολές στα 20΄΄ (68-70) και στα 10΄΄ έδωσε αχρείαστη βοήθεια επιτρέποντας στον τρομερό Γουίλμπεκιν να χτυπήσει ξανά με τρομερό τρίποντο (71-70). Στο φινάλε ο Μακίσικ διαχειρίστηκε άσχημα την τελευταία κατοχή, πασάροντας στα πόδια του Πρίντεζη.
22/12/20 Μακάμπι – Παναθηναϊκός 89-81
Αδύναμος για άλλη μια φορά εκτός έδρας, ο Παναθηναϊκός έδειχνε εύκολη λεία για την μέτρια Μακάμπι στο πρώτο μέρος (41-30), όμως η ραψωδία του Νέμανια Νέντοβιτς έδωσε στο παιχνίδι ατμόσφαιρα… φαρ ουέστ.
Ο Σέρβος σταμάτησε στους 39 πόντους με απίθανα τρίποντα (7/13), όμως ο Σκότι Γουίλμπεκιν απάντησε με τον ίδιο τρόπο και δεν άφησε την Μακάμπι να κινδυνεύσει στο φινάλε.
