Στο ξεκίνημα της σεζόν, η ομάδα του λαού έμοιαζε σχεδόν… καταραμένη. Ήττα με buzzer beater στο Φάληρο, στις λεπτομέρειες κόντρα στην Εφές, με αυτοκτονία στη Βαλένθια, ξανά στο σουτ από την Αρμάνι. Μετά από 11 αγωνιστικές το ρεκόρ έλεγε 3-8. Δεν ήταν μόνο το κακό ξεκίνημα, αλλά και ο αποκαρδιωτικός τρόπος που θα είχαν λυγίσει πολλές ομάδες.
Από τότε η Μακάμπι μετρά ¾ νίκες χωρίς το πρόγραμμα να την κολακεύει ιδιαίτερα. Νίκησε δύσκολα τον Αστέρα, πέρασε από τη Βιτόρια, σκόνταψε στο «Αστρομπάλ» και έκανε το κόλπο γκρόσο στην Βαρκελώνη. Με δύο εντός έδρας ματς να απομένουν ως το φινάλε του πρώτου γύρου κόντρα σε Παναθηναϊκό και Ζενίτ, οι Ισραηλινοί ελπίζουν πως θα ανέβουν στο 8-9 και θα παραμείνουν στην συζήτηση για την οκτάδα.
Μια σειρά από τακτικές διαφοροποιήσεις άλλαξαν καθοριστικά την εικόνα της Μακάμπι προς το καλύτερο:
– Ο Ζίζιτς υποχώρησε στον πάγκο. Ο Κροάτης είναι δύναμη της φύσης στην επίθεση, όμως η αδυναμία του στην pick n roll άμυνα κόστιζε καθοριστικά, ειδικά από τη στιγμή που δεν υπήρχε κλασικό «4» στην ομάδα πριν την επιστροφή του Κάσπι. Στα τέσσερα τελευταία παιχνίδια έχει παίξει 13 λεπτά ανά αγώνα, με τους Χάντερ (κυρίως) και Μπέντερ (επικουρικά) να παίζουν στο «5».
– Οι επιστροφές δίνουν επιπλέον λύσεις. Ντι Μπαρτολομέο, Κάσπι και Ζούσμαν δεν είναι ακόμα έτοιμοι να παίξουν πάνω από ένα δεκάλεπτο έκαστος, δίνουν όμως ανάσες σε μια ομάδα που θέλει να διατηρεί στο κόκκινο το επίπεδο ενέργειας της αν θέλει να είναι αποτελεσματική στην άμυνα. Επιπλέον οι δύο τελευταίοι λύνουν το τεράστιο πρόβλημα της ομάδας στα «φτερά», αφού μέχρι πρότινος ο μοναδικός φόργουορντ στην ομάδα ήταν ο Άντζελο Καλέριο.
– Το ανέβασμα του Ελάιτζα Μπράιαντ. Ο Τάιλερ Ντόρσεϊ μπορεί να είναι πιο ποιοτικός στη θεωρία, όμως ο Μπράιαντ δίνει στον Σφαιρόπουλο τις two-way λύσεις που θέλει σε άμυνα και επίθεση, επιτρέποντας του να τον παρατάσσει δίπλα στον ούτως η άλλως ευάλωτο Γουίλμπεκιν χωρίς να υποφέρει η περιφερειακή άμυνα της ομάδας. Την ίδια στιγμή, ο Μπράιαντ σουτάρει 41% τρίποντο και 52% δίποντο μένοντας χαμηλά στα λάθη, είναι δηλαδή οικονομικός στις προσπάθειες του.
Όλα τα παραπάνω, σε συνδυασμό με την εμπειρία του Χάντερ, το ξεσκούριασμα του Μπέντερ και φυσικά την ηγεσία του Γουίλμπεκιν έφεραν την Μακάμπι ξανά στην κούρσα της οκτάδας, έστω από θέση αουτσάιντερ. Με παθητικό 72.5 πόντων στα 4 τελευταία παιχνίδια και 68.7 στις τρεις νίκες, η ομάδα του λαού έχει ξαναβρεί την αμυντική συνέπεια που πρεσβεύει ο προπονητής της.
Το πρώτο διακύβευμα των πράσινων στο Τελ Αβίβ είναι να ανταγωνιστούν την ενέργεια και την σκληράδα που θα βγάλουν οι γηπεδούχοι στο παρκέ. Αν καταφέρουν να κρατήσουν στην… ισοπαλία τις μάχες της περιφέρειας, ο Ιωάννης Παπαπέτρου δεν έχει αντίπαλο στα μέτρα του και ο Γιώργος Παπαγιάννης μπορεί να συνεχίσει τις καλές εμφανίσεις τελειώνοντας τις φάσεις πάνω από τον Χάντερ.