Ο Κώστας Παπανικολάου ήταν για ακόμη ένα παιχνίδι εξαιρετικός και βοήθησε τα μέγιστα στη νίκη του Ολυμπιακού επί του Ερυθρού Αστέρα (89-86) για την 33η αγωνιστική της Euroleague. 12 πόντοι, 4 ριμπάουντ και 6 ασίστ ο απολογισμός για τον Έλληνα φόργουορντ, που τον τελευταίο καιρό έχει ανεβάσει κατακόρυφα την απόδοση του και αποτελεί έναν από τους βασικότερους λόγους της αγωνιστικής ανόδου του συνόλου του Γιώργου Μπαρτζώκα.
Επηρεασμένος από την εξαιρετική αλλά συνάμα εξαντλητική σεζόν για τον ίδιο
Ο αρχηγός των «ερυθρολεύκων» προερχόμενος από μια γεμάτη σεζόν τόσο με τον Ολυμπιακό όσο και με την εθνική ομάδα, εμφανίστηκε σταθερός και κομβικός στο αμυντικό κομμάτι των «ερυθρόλευκων» στο πρώτο μισό της σεζόν, όμως είδε τους αριθμούς του, κυρίως επιθετικά, να σημειώνουν πτώση. Πέρυσι, ήταν γνωστό πως ο επιθετικός… ίστρος των Πειραιωτών έδωσε την ευκαιρία στον Παπανικολάου να… ξετυλίξει το δημιουργικό και εκτελεστικό του ταλέντο στο έπακρο και να πραγματοποιήσει μία από τις καλύτερες και πιο μεστές σεζόν της καριέρας του.
Φέτος τα πράγματα ήταν κάπως διαφορετικά. Ο Βεζένκοφ δεν ήταν πλέον εκεί, ο ΜακΚίσικ αντιμετώπιζε σοβαρά προβλήματα τραυματισμών στην αρχή της σεζόν και οι νεοαποκτηθέντες Μπραζντέικις και Σίκμα δυσκολεύονταν να γίνουν σταθερό και αναπόσπαστο κομμάτι στο ροτέισον του Γιώργου Μπαρτζώκα.
Έτσι, ο αρχηγός χρειάστηκε να καλύψει σχεδόν μοναχός του το μεγαλύτερο κομμάτι της θέσης «3» και επιπλέον να δώσει σημαντικές λύσεις στο «4», σε μια προσπάθεια του Γιώργου Μπαρτζώκα να βρει την κατάλληλη συνταγή για το φετινό σύνολο. Όλα αυτά φυσικά μετά από μια σεζόν 80 (!) παιχνιδιών για τον ίδιο με τον Ολυμπιακό σε Ελλάδα και Ευρώπη, αλλά με την Εθνική ομάδα των απουσιών σε ένα εξαντλητικό Παγκόσμιο Κύπελλο.
Από την 1η μέχρι την 22η αγωνιστική της φετινής Euroleague, ο 33χρονος μέτρησε κατά μέσο όρο 6 πόντους, 3,7 ριμπάουντ, 2,9 ασίστ και 7,5 βαθμούς στο σύστημα αξιολόγησης (PIR). Επιθετικά έδειξε φανερά επηρεασμένος από την υπερβολικά βεβαρημένη περσινή του σεζόν, όμως το καλό τόσο για τον ίδιο όσο και για τους «ερυθρόλευκους», ήταν η σταθερή του πολύ καλή απόδοση στο αμυντικό σκέλος του εκάστοτε παιχνιδιού.
Σε εκείνο το σημείο της σεζόν ο Ολυμπιακός ήταν μέρος μιας τετραπλής ισοβαθμίας από την έκτη μέχρι την ένατη θέση της βαθμολογίας, μαζί με Μακάμπι, Μονακό και Μπασκόνια, και μετρούσε, ύστερα από 22 αγώνες, 12 νίκες και 10 ήττες.
Το «σημείο καμπής», η ομαδική και ατομική εκτόξευση και τα ρεκόρ καριέρας
Η συνέχεια ήταν αντιστρόφως ανάλογη τόσο για τον Παπανικολάου όσο και το σύνολο του Γιώργου Μπαρτζώκα. Το σημείο «κλειδί» που φαίνεται να γυρνά τον διακόπτη στη σεζόν του διεθνή φόργουορντ αποτελεί το παιχνίδι της 26ης Ιανουαρίου με τη Ρεάλ στη Μαδρίτη. Ο Ολυμπιακός τότε κατέβηκε με αρκετές απουσίες, δεν είχε ακόμη στη σύνθεση του τον Μόουζες Ράιτ και είχε μπροστά του μια σχεδόν ακατόρθωτη αποστολή στο «WiZink Center».
Το εφιαλτικό πρώτο ημίχρονο σε εκείνη την αναμέτρηση έληξε 52-30 υπέρ των πρωταθλητών Ευρώπης και όλα έδειχναν πως ο λαβωμένος Ολυμπιακός δεν μπορούσε να προβάλει την παραμικρή αντίσταση στο σύνολο του Τσους Ματέο.
Στο δεύτερο μέρος τα πράγματα άλλαξαν. Ο αρχηγός έκανε το βήμα μπροστά, πέτυχε τους 22 από τους 25 συνολικά πόντους του (ρεκόρ καριέρας) στο τρίτο και τέταρτο δεκάλεπτο και με… ηρωικές μάχες και μεγάλα σουτ έφτασε την ομάδα του μέχρι το 86-83, 45 δευτερόλεπτα πριν τη λήξη.
Η «Βασίλισσα» ήταν αυτή που εν τελεί πήρε τη νίκη με σκορ 90-85, όμως ο Ολυμπιακός εκείνο το βράδυ είχε κερδίσει πίσω τον αρχηγό του σε… φουλ φόρμα, ο οποίος μετά τις προσθήκες των Ράιτ και Πετρούσεφ, αποτελέσε έναν ακόμη… άσο στο μανίκι του Γιώργου Μπαρτζώκα, χάρη στη μεγάλη, ίσως μεγαλύτερη από κάθε άλλη σεζόν της καριέρας του, παρουσία του στη θέση «4». Η ικανότητα του Παπανικολάου να μαρκάρει σχεδόν με την ίδια ευκολία και τις πέντε θέσεις στο παρκέ ήταν γνωστή, όμως με την παρουσία του φέτος ως power forward, ο ίδιος έδωσε μεγαλύτερη ελευθερία κινήσεων και πιο σωστές αποστάσεις στην επίθεση των Πειραιωτών.
Όσον αφορά καθαρά το στατιστικό κομμάτι, ο Κώστας Παπανικολάου κατέγραψε 10,4 πόντους, 3,5 ριμπάουντ, 2,9 ασίστ και 13,3 βαθμούς στο σύστημα αξιολόγησης (PIR) κατά μέσο όρο, από την 23 αγωνιστική μέχρι σήμερα και οδηγήσε τον Ολυμπιακό στο εντυπωσιακό 9-2, που του εξασφαλίζει την παρουσία του στα πλέι-οφ για ακόμη μία σεζόν και του δίνει ελπίδες ακόμη και για πλεονέκτημα έδρας.
Επιπλέον, σε αυτό το διάστημα ο 33χρονος κατέγραψε τρία ρεκόρ καριέρας. Αρχικά, σημείωσε ρεκόρ πόντων (25) και ισοφάρισε αυτό των τριπόντων (6) κόντρα στη Ρεάλ και μια αγωνιστική αργότερα, κόντρα στην Άλμπα, έκανε προσωπικό ρεκόρ στις ασίστ (7).
Εν κατακλείδι, η φετινή απόδοση του Κώστα Παπανικολάου σε συνάρτηση με την αγωνιστική εικόνα του Ολυμπιακού, επιβεβαιώνουν τα όλα όσα είχε πει ο Γιώργος Μπαρτζώκας στη συνέντευξη τύπου μετά το τέλος του περσινού ημιτελικού κόντρα στη Μονακό. «Όταν ο Παπανικολάου είναι καλά, συνήθως κερδίζουμε», είχε αναφέρει ο Έλληνας προπονητής που δείχνει πόσο ποντάρει στις ικανότητες του αρχηγού του, ώστε να κάνει την ομάδα του όσο γίνεται καλύτερη και πιο αποτελεσματική.
