Η δύναμη της έδρας μίλησε ξανά και ο Πανιώνιος ισοφάρισε τη σειρά των μικρών τελικών σε 2-2. Επικράτησε του Κολοσσού στη Νέα Σμύρνη με 88-71 και πλέον όλα θα κριθούν στη Ρόδο την προσεχή Τρίτη (22/5, 16:00). Ο νικητής θα καταλάβει και την 3η θέση στην τελική βαθμολογία.
Οι παίκτες του Γιώργου Μπαρτζώκα -με πρωτεργάτες τους Καββαδά και Μπάρλο, αλλά και τους Ντίμπλερ και Νάτζφεϊ- εμφανίστηκαν ψύχραιμοι στα κρίσιμα σημεία της αναμέτρησης και δη όταν οι «θαλασσί» μείωσαν σε 52-49, με ηγέτη τον Λιακόπουλο ακι τη βοήθεια των Χάτεν και Χόπσον. Η αποβολή του Πάνου στο 28΄ έδωσε ξανά το πλεονέκτημα μέσα στη ρακέτα στους γηπεδούχους όμως και με ευστοχία και στα μακρινά σουτ, οι «κυανέρυθροι» έλεγξαν το ρυθμόα και έφτασαν στη νίκη, με τον κόσμο τους να τους δίνει άλλο ένα -και σημαντικό- αβαντάζ.
Οι ψηλοί έκαναν τη διαφορά
Καλό ξεκίνημα έκανε ο Κολοσσός προηγούμενος με 0-6 στο 3ο λεπτό, αλλά από εκεί και πέρα ξεκίνησε ένα…. ρεσιτάλ του Καββαδά με τη βοήθεια του Μπάρλου, ο οποίος έκανε επίσης πολύ καλή δουλειά μέσα στη ρακέτα και με τη μπάλα να πηγαίνει στους δύο ψηλούς ο Πανιώνιος όχι απλώς ισοφάρισε (8-8), αλλά έτρεξε και ένα 8-0 σερί στη συνέχεια και πήρε για πρώτη φορά το προβάδισμα με 19-8. Με τους περιφερειακούς να βοηθούν και αυτοί το δεκάλεπτο έληξε με 19-11. Οι «κυανέρυθροι» είχαν την υπεροχή και στον τομέα των ριμπάουντ, πέρα από αυτόν των τριπόντων. Καββαδάς και Μπατής συνέχισαν να βρίσκουν στόχο και να προηγούνται (27-18). Από πλευράς Ροδιτών, «φόρα» είχε πάρει ο Λιακόπουλος και με συμπαραστάτη τον Χόπσον μείωσε σε 32-26, αλλά αντιμετώπιζαν αμυντικά προβλήματα και δη με το μαρκάρισμα του Καββαδά (42-31). Έτσι, οι γηπεδούχοι και με μακρινά σουτ πήγαν στα αποδυτήρια προηγούμενοι με 44-35.
Πλησίασαν, αλλά έχασαν τον έλεγχο
Ο Βασίλης Φραγκιάς ζήτησε από τους παίκτες του να προσέξουν ιδιαίτερα στην άμυνα και να μην είναι νευρικοί στην επίθεση. Την ίδια ώρα, οι αντίπαλοι τους δε μπορούσαν να «κλείσουν» τον Λιακόπουλος (50-44), ο οποίος τους προξενούσε… ζημιές. Βρίσκοντας το μακρινό σουτ και από άλλους παίκτες, όπως ο Χάτεν έφτασαν στο -3 (52-49). Την κατάλληλη στιγμή όμως, «χτύπησαν» με διαδοχικά εύστοχα σουτ οι Νάτζφεϊ και Ντίμπλερ (58-51). Ο κόσμος από τις εξέδρες εμψύχωνε τους παίκτες του Γιώργου Μπαρτζώκα, οι οποίοι εκμεταλλεύονταν την αδυναμία των αντιπάλων τους και εντός ρακέτας (59-52). Στο 28΄ ο Στιβ Πάνος, ο οποιος προσπαθούσε να βοηθήσει σε αυτόν τον τομέα, δέχθηκε τεχνική ποινή και αποβλήθηκε με 5 φάουλ. Αυτό στοίχισε τελικά στον Κολοσσό, καθώς αρχικά Καββαδάς και Μπάρλος έγραψαν το 68-54 του τρίτου δεκαλέπτου. Αν και οι «θαλασσί» έδειξαν ότι δεν ήταν διατεθειμένοι να παραδώσουν τα όπλα και με Τσάμη και Λιακόπουλο σκόραραν από την περιφέρεια (69-59), είχαν χάσει τον έλεγχο του ρυθμού. Οι Νεοσμυρνιώτες έκαναν το παιχνίδι τους και με Κις, Νάτζφει και Μπατή έτρεξαν ένα σερί 7-0 (76-59).
Παρά το γεγονός ότι οι Ροδίτες έκαναν δύο απανωτά λάθη (76-62), δεν εγκατέλειπαν τη μάχη. Ο Φραγκιάς ζήτησε να ηρεμήσουν και να συγκεντρωθούν, αλλά από τη στιγμή που ο Βασίλης Ξανθόπουλος οργάνωνε σωστά το παιχνίδι του Πανιωνίου και οι συμπαίκτες του πήγαιναν σε οργανωμένες επιθέσεις τα πράγματα είχαν δυσκολέψει αρκετά για τον Κολοσσό. Ακολούθησε ένα 5-0 σερί με Σαρικόπουλο και Ξανθόπουλο (81-62), με τους Νεοσμυρνιώτες να εξακολουθούν να κάνουν ό,τι θέλουν στο παρκέ και τους Ροδίτες να έχουν χάσει πλήρως τον έλεγχο (86-65) και να σκέφτονται ήδη το επόμενο και τελευταίο παιχνίδι της σειράς, όπου θα έχουν εκείνοι το πλεονέκτημα της έδρας. Το παιχνίδι είχε «ανοίξει» και η διαφορά είχε πάρει μεγάλες διαστάσεις (88-68) και δη σε σχέση με τα προηγούμενα παιχνίδια των δύο ομάδων. Με την κούραση να έχει αρχίσει να γίνειται ιδιαίτερα εμφανής, έκαστοι περίμεναν το σφύριγα της λήξης, στιγμή που ήρθε πολύ γρήγορα, με τον Πανιώνιο να νικά με 88-71.
Τα δεκάλεπτα: 19-11, 44-35, 68-54, 88-71.
Διοργάνωση: Α1 Ανδρών
Φάση: Μικρός τελικός
Αγώνας: Πανιώνιος-Κολοσσός Ρόδου
Γήπεδο: Νέας Σμύρνης
Διαιτητές: Σχοινάς, Φούφης, Γκούμας
Κομισάριος: Θεολογίτης
Τα δεκάλεπτα: 19-11, 44-35, 68-54, 88-71
Οι πόντοι:
Πανιώνιος (Γιώργος Μπαρτζώκας): Ξανθόπουλος 6, Κιζ 9, Αθανασούλας, Ντίμπλερ 11, Μπατής 9, Καββαδάς 14, Ιωάννου, Σαρικόπουλος 10, Νάτζφεϊ 15, Παραγυιός 3, Μπάρλος 11
Κολοσσός Ρόδου (Βασίλης Φραγκιάς): Λιακόπουλος 19, Χάτεν 14, Καλαϊτζής, Πάνος 2, Γεωργαλλής 2, Ασημακόπουλος 3, Μπόικιν 7, Χαρίσης 4, Τσάμης 6, Χόπσον 14