Ο θρυλικός Έλληνας πινγκπονίστας με το εθνικό ρεκόρ πλέον των έξι συμμετοχών σε Ολυμπιακούς Αγώνες θα ξαναμπεί στο τραπέζι το μεσημέρι της Τετάρτης για να συναντήσει στον 2ο γύρο τον Αμερικανό Κανάκ Τζα. Ο αγώνας ορίστηκε για τις 31/07 στις 13:00 ώρα Ελλάδας (12:00 τοπική), στο τραπέζι 2 και προσεχώς θα γίνει γνωστό και ποιο από τα κανάλια της ΕΡΤ θα το μεταδώσει. Ο Γκιώνης προέρχεται από την επιβλητική νίκη 4-0 σετ επί του Λι Έντουαρντ από τον Καναδά και την πολύ ζεστή προς το πρόσωπό του ατμόσφαιρα, που συνάντησε από τους χιλιάδες θεατές. Βρίσκεται στους «32» και μεθαύριο θέλει να κάνει το μεγαλύτερο βήμα του στην κορυφαία διοργάνωση και να μπει πρώτη φορά στη 16άδα.
Ο Γκιώνης είναι νούμερο 56 στα seeding του τουρνουά κι άρχισε την προσπάθειά του χτες βράδυ από τον 1ο γύρο. Ο Τζα είναι νούμερο 59, αγωνίστηκε και στον προκριματικό γύρο κι έχει προχωρήσει με δύο νίκες. Ξεχώρισε βέβαια, η χτεσινή με 4-2 σετ απέναντι στον Κορεάτη Τσο Νταεσόνγκ, νούμερο 15 των αγώνων. Πρώτη φορά αναμετρώνται ο Έλληνας με τον ινδικής καταγωγής αθλητή κι απλά οι δυο τους ήταν μαζί το καλοκαίρι του 2021 σε προπονητικό καμπ στη Δανία πριν από τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο.
Ο Τζα πραγματοποιεί την 3η σερί συμμετοχή του σε Ολυμπιακούς Αγώνες. Στο Τόκιο έχασε στον 2ο γύρο από τον Ρώσο Κιρίλ Σκάτσκοφ. Στο Ρίο το 2016 είχε αποκλειστεί στον 1ο γύρο από τον Ιρανό Νίμα Αλαμιάν. Στους Παναμερικανικούς Αγώνες του 2019 χάρηκε την 1η θέση στο ομαδικό ανδρών και την 3η στο απλό και το διπλό μικτό. Το 2016 ήταν ο νεότερος αθλητής, που εκπροσώπησε τις ΗΠΑ στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο, ενώ το 2018 είχε πάρει το χάλκινο μετάλλιο στο απλό στους Ολυμπιακούς Αγώνες Νέων. Έχει κατακτήσει πέντε φορές τον τίτλο στο απλό του εθνικού πρωταθλήματος των ΗΠΑ.
Το 2023 ο δεξιόχειρας επιθετικός είχε τιμωρηθεί με αποκλεισμό ενός χρόνου από τη δράση για παράβαση κανόνων αντιντόπινγκ. Συγκεκριμένα δεν είχε ανταποκριθεί σε τρεις αναζητήσεις των αρμόδιων αρχών γiα έλεγχο (were abouts) σε διάστημα έξι μηνών…
«ΕΚΜΕΤΑΛΛΕΥΟΜΑΙ ΤΗΝ ΕΜΠΕΙΡΙΑ, ΕΚΕΙ ΣΙΓΟΥΡΑ ΚΕΡΔΙΖΩ ΚΑΠΟΙΟΥΣ ΠΟΝΤΟΥΣ ΣΕ ΣΧΕΣΗ ΜΕ ΑΛΛΟΥΣ ΑΘΛΗΤΕΣ»
Ο Παναγιώτης Γκιώνης έκανε πολλές δηλώσεις την Κυριακή στη μικτή ζώνη μετά τον αγώνα με τον Λι Έντουαρντ. Η δημόσια τηλεόραση δημοσίευσε κάποιες ακόμα σε λογαριασμούς της στα social media κι εκεί ο πολύπειρος άσος στέκεται στο πόσο διαφορετικός είναι σε σχέση με την ολυμπιακή του πρεμιέρα στην Αθήνα, ενώ παραδέχεται ότι του δίνει ψυχολογική ώθηση εν όψει του επόμενου ματς η προσμονή να έχει ξανά έντονη υποστήριξη από το κοινό! «Σίγουρα δεν έχω καμία σχέση με το ξεκίνημα μου σε Ολυμπιακούς Αγώνες πριν από είκοσι χρόνια. Και βασικά είμαι πολύ πιο έμπειρος. Αν θυμηθώ το 2004, είχα μπει στη σάλα και μου είχαν κοπεί τα πόδια. Έτρεμα, ήμουν σαν… χαμένος, στο… διάστημα τελείως, δεν ήξερα που πατούσα και που βρισκόμουν. Τώρα μπαίνω στον αγωνιστικό χώρο με άλλη αυτοπεποίθηση, είμαι πολύ έτοιμος, πολύ συγκεντρωμένος κι έχω μεγάλη ηρεμία. Φυσικά έχω και άγχος, όπως όλοι οι αθλητές, απλά τώρα με τη μεγάλη εμπειρία το αποβάλλω πολύ πιο εύκολα. Αυτό είναι που εκμεταλλεύομαι και εκεί σίγουρα κερδίζω κάποιους πόντους σε σχέση με άλλους αθλητές, οι οποίοι δεν έχουν την αντίστοιχη εμπειρία με μένα. Σίγουρα χάνω λίγο στο κομμάτι της φυσικής κατάστασης. Δεν είμαι το ίδιο φρέσκος με το 2004, αλλά η εμπειρία παίζει πολύ ρόλο», δήλωσε ο Γκιώνης.
«ΔΕΝ ΜΟΥ ΕΧΕΙ ΞΑΝΑΤΥΧΕΙ ΝΑ ΦΩΝΑΖΕΙ ΡΥΘΜΙΚΑ ΟΛΟΣ Ο ΚΟΣΜΟΣ ΤΟ ΟΝΟΜΑ ΜΟΥ»
Ερωτηθείς για τη θερμή συμπαράσταση, που συνάντησε στο γυμναστήριο, τόνισε: «Δεν το περίμενα. Ξέρω ότι έκανα φαν κλαμπ στη Γαλλία γιατί έπαιζα εδώ έντεκα χρόνια, ενώ πολλοί μου είχαν στείλει από πριν μηνύματα στο κινητό ότι θα έρθουν στο γυμναστήριο, αλλά τέτοιο πράγμα δεν το φανταζόμουν. Δεν μου έχει ξανατύχει ποτέ να φωνάζει όλος ο κόσμος το όνομά μου ρυθμικά, ήταν πολύ συγκινητικό και αυτό θα μου δώσει δύναμη για το επόμενο ματς. Θα περιμένω με ανυπομονησία να ζήσω πάλι αυτή την ατμόσφαιρα».
* Με προπόνηση, με ανάλυση στο παιχνίδι του επόμενου αντιπάλου και φυσικά με κάποιες ώρες χαλάρωσης κυλάει η μέρα για τον Παναγιώτη Γκιώνη. Στην καθοδήγηση είναι ο ομοσπονδιακός προπονητής Κώστας Βατσακλής και στη σωστή προετοιμασία συμβάλλει ο Κωνσταντίνος Κωνσταντινόπουλος ως βοηθός προπόνησης και φυσιοθεραπευτής του Γκιώνη.