Αποχαιρετάμε σήμερα το 2024, το οποίο για την Εθνική ομάδα ποδοσφαίρου σηματοδότησε σπουδαίες εξελίξεις, με την ραγδαία άνοδο στο FIFA Ranking να αφήνει μεγάλες ελπίδες για την επιστροφή της «γαλανόλευκης» στις μεγάλες διοργανώσεις. Ο αποκλεισμός από το EURO στον αγώνα της Τιφλίδας με τη Γεωργία, η διαδοχή του Γκουστάβο Πογέτ από τον Ιβάν Γιοβάνοβιτς και τα σπουδαία αποτελέσματα στο Nations League με αποκορύφωμα τη νίκη στο Γουέμπλεϊ αποτελούν τα σημαντικότερα κεφάλαια του ετήσιου βιβλίου της ομάδας.
Όλα αυτά όμως επισκιάζονται από τον αδόκητο χαμό του Τζορτζ Μπάλντοκ μια μέρα πριν την αναμέτρηση με την Αγγλία, που βύθισε στη θλίψη όλη την ελληνική κοινωνία, με την ομάδα να φέρει πλέον μονίμως στην «ψυχή» της το βάρος της απώλειας αλλά και το χαμόγελό του, το οποίο θα δίνει πάντα έξτρα κίνητρο στους διεθνείς. Ας πάρουμε όμως τα πράγματα με τη σειρά.
Το όνειρο «έσβησε» στα πέναλτι
Η Ελλάδα έφτασε μια ανάσα από την συμμετοχή της στο EURO του 2024. Από μόνη της η ομάδα του Γκουστάβο Πογέτ, είχε κατακτήσει τη δεύτερη ευκαιρία μέσω της πρωτιάς στο προηγούμενο Nations League και το «μονοπάτι» για τα γήπεδα της Γερμανίας έφερε πρώτο αντίπαλο το Καζακστάν στην OPAP Arena στις 21 Μαρτίου. Το 5-0 ήταν εμφατικό και οι προσδοκίες μεγάλες.
Ο τελικός είχε οριστεί για την Τιφλίδα με αντίπαλο τη Γεωργία στις 26 Μαρτίου. Το τελικό 0-0 της κανονικής διάρκειας και της παράτασης οδήγησε το ματς στα πέναλτι. Ο Μπακασέτας κι ο Γιακουμάκης αστόχησαν και ο αποκλεισμός έφερε πολύ μεγάλη απογοήτευση στις τάξεις του αντιπροσωπευτικού μας συγκροτήματος. Το όριο της επιτυχίας από την αποτυχία ήταν δυσδιάκριτο, αλλά αυτή η φουρνιά παικτών θα έκανε σύντομα την απογοήτευση «καύσιμο» για ένα καλύτερο αύριο.
Εποχή Ιβάν Γιοβάνοβιτς
Αυτός ο αποκλεισμός οδήγησε σε αλλαγή στην τεχνική ηγεσία, με τον νέο πρόεδρο της ΕΠΟ, Μάκη Γκαγκάτση, να επιλέγει τον Ιβάν Γιοβάνοβιτς ως εκλεκτό για να οδηγήσει πλέον την ομάδα αντί του Γκουστάνβο Πογέτ που άφησε πίσω του σπουδαίο έργο έχοντας δημιουργήσει μια ομάδα με «Ο» κεφαλαίο. Ο Γιοβάνοβιτς, έφερε έναν αέρα αισιοδοξίας στην ομάδα, έχοντας στο πλευρό του, το σύνολο του ελληνικού ποδοσφαιρικού κόσμου καταφέρνοντας να ενώσει γύρω από την ομάδα και τους φιλάθλους όλων των ομάδων.
Μαγική πορεία στο Nations League
Πριν αναλάβει επισήμως ο Ιβάν Γιοβάνοβιτς, η Ελλάδα έδωσε δύο φιλικά τον Ιούνιο με τη Γερμανία (1-2) και τη Μάλτα (2-0). Με υπηρεσιακό προπονητή τον Νίκο Παπαδόπουλο, η εμφάνιση στη Γερμανία, παρά την ήττα, ήταν ένα πρώτο δείγμα της αντίδρασης που ήθελαν να βγάλουν οι παίκτες μετά τον αποκλεισμό.
Ο Ιβάν Γιοβάνοβιτς ανέλαβε επισήμως την ομάδα την 1η Αυγούστου και ο πρώτος στόχος είχε τεθεί. Η κατάληψη μιας εκ των δύο πρώτων θέσεων στο Nations League με αντιπάλους την Αγγλία, την Ιρλανδία και την Φινλανδία. Η πορεία της ομάδας ήταν ενθαρρυντική και οι δύο πρώτες νίκες τον Σεπτέμβριο με Φινλανδία στο Καραϊσκάκη -όπου επέστρεψε μετά από επτά χρόνια- (3-0) και Ιρλανδία στο Δουβλίνο (2-0) ανέβαζαν τον πήχυ.
Ο χρόνος σταμάτησε στις 9 Οκτωβρίου, ο Τζορτζ δεν είναι πια μαζί μας
Λονδίνο, 9 Οκτωβρίου, ώρα 21:00 (23:00 στην Ελλάδα). Μόλις έχει τελειώσει η προπόνηση της Εθνικής Ελλάδος μια μέρα πριν την μεγάλη αναμέτρηση με την Αγγλία στο Γουέμπλεϊ. Η πληροφορία για τον θάνατο του Τζορτζ Μπάλντοκ παγώνει τον χρόνο, το αίμα και την ψυχή όλων. Οι πληροφορίες συγκεχυμένες, αλλά η είδηση δυστυχώς αληθινή. Όλα τα άλλα δευτερεύοντα. Στα 31 του χρόνια, απροσδόκητα, «έφυγε» από τη ζωή στην πισίνα του σπιτιού του στη Γλυφάδα. Δεν ήταν στην αποστολή εκείνου του αγώνα. Μικρή σημασία είχε αυτό. Οι συμπαίκτες και φίλοι του στην Εθνική ομάδα, με κάποιους από τους οποίους και στον Παναθηναϊκό πενθούν. Θρηνούν. Αλλά το καλεντάρι είναι αμείλικτο. Θα πρέπει να παίξουν σε λίγες ώρες ένα από τα ματς της ζωής τους…
Στο Γουέμπλεϊ γράφτηκε ιστορία
Οι διεθνείς άυπνοι, χωρίς να μπορούν να φάνε και τα μάτια υγρά από τα δάκρυα, αναγκάστηκαν να αγωνιστούν στις 10 Οκτωβρίου μπροστά σε 90.000 κόσμο απέναντι στην Αγγλία, γεννέτειρα του Μπάλντοκ. Τραγική ειρωνία. Κανείς ποτέ δεν θα μπορέσει να εξηγήσει που βρήκαν τη δύναμη αυτά τα παιδιά. Για να αγωνιστούν. Και όχι μόνο αγωνίστηκαν. Αλλά έκαναν την παγκόσμια ποδοσφαιρική κοινότητα να παραμιλάει. Το τελικό 1-2 με το δεύτερο γκολ του Παυλίδη στις καθυστερήσεις σήμανε το ξέσπασμα. Ένα ξέσπασμα ακραίας χαρμολύπης με συναισθήματα ανείπωτα που κανείς δεν μπορεί να αντιληφθεί παρά μόνο αν τα ζήσει.
Η δεύτερη θέση και η δεύτερη ευκαιρία
Η νίκη στην Αγγλία δημιούργησε όνειρα πρωτιάς και απευθείας ανόδου στην πρώτη κατηγορία του Nations League. Ακολούθησε το 4Χ4 με νίκη επί της Ιρλανδίας στο Καραϊσκάκη στις 13 Οκτωβρίου. Πριν την αναμέτρηση το εν Ελλάδι αντίο στον Τζορτζ Μπάλντοκ έφερε ανατριχίλα και νέα δάκρυα στα μάτια σε όποιον βρέθηκε εκείνη τη μέρα στο φαληρικό γήπεδο. Η νέα νίκη ανέδειξε το μεγαλείο ψυχής αυτών των παιδιών που κατάφεραν το σωματικό και ψυχικό άδειασμα από τον αγώνα στο Γουέμπλεϊ να μην τους επηρεάσει.
Soldout το ΟΑΚΑ μετά από 30 χρόνια
Η πρώτη θέση θα κρινόταν στο Ολυμπιακό Στάδιο στις 14 Νοεμβρίου. Η φρενίτιδα ενθουσιασμού στις τάξεις των φιλάθλων της Εθνικής ομάδας είχε ως αποτέλεσμα ένα «επικό» soldout μέσα σε επτά ώρες από την κυκλοφορία των εισιτηρίων. Η ένωση του κόσμου με την Ελλάδα αποτελεί το μεγαλύτερο κέρδος και παράσημο αυτού του γκρουπ παικτών που δουλεύουν μαζί τα τελευταία πέντε χρόνια. Ο Ιβάν Γιοβάνοβιτς έφερε τη δική του αύρα προσθέτοντας αρκετά λιθαράκια σε ένα οικοδόμημα που είχε στέρεες βάσεις από τον Τζον Φαν’τ Σχιπ και τον Γκουστάβο Πογέτ.
Η Αγγλία όμως ήρθε αγριεμένη και «χάλασε» τη γιορτή. Το 0-3 δεν χωρά αμφισβήτηση αλλά η Ελλάδα είχε και πάλι απάντηση.
Δεύτερη αλλά γεμάτη όνειρα ενόψει 2025
Ο τελευταίος αγώνας στη Φινλανδία ήταν κι αυτός νικηφόρος. Η Ελλάδα νίκησε με 2-0 στο Ελσίνκι στις 17 Νοεμβρίου, κάνοντας το 5/6. Η ομάδα συνέχισε να παίρνει όλα τα must win παιχνίδια, ενώ παράλληλα συνέχισε να «προσθέτει» νέο αίμα. Το ντεμπούτο του με τη «γαλανόλευκη» έκανε ο 17χρονος άσος του Ολυμπιακού, Χρήστος Μουζακίτης, εξαργυρώνοντας τις εξαιρετικές του εμφανίσεις με τους «ερυθρόλευκους».
Άνοδος 15 θέσεων στο FIFA Ranking
Οι επτά νίκες, η μία ισοπαλία και οι δύο ήττες στα δέκα ματς του 2024 έδωσαν πολλούς βαθμούς στην Ελλάδα και η άνοδος στο FIFA Ranking ήταν εντυπωσιακή. Η Ελλάδα «έκλεισε» το 2024 ούσα στην 39η θέση της Παγκόσμιας Κατάταξης κι ενώ τον Ιούλιο ήταν στην 54η! Αυτή η άνοδος βελτίωσε τη θέση της και στα γκρουπ δυναμικότητας με αποτέλεσμα στην κλήρωση των προκριματικών του Μουντιάλ του 2026 να κληρωθεί με τον ηττημένο του ζευγαριού Πορτογαλία-Δανία, την Σκωτία και τη Λευκορωσία.
Πριν τα προκριματικά όμως θα αντιμετωπίσει ξανά τη Σκωτία με την οποία κληρώθηκε για τα μπαράζ ανόδου στο Nations League, σε παιχνίδια που θα διεξαχθούν τον Μάρτιο.
Αναμφίβολα το 2024 είναι μια χρονιά για την Εθνική ομάδα που θα μείνει ανεξίτηλα χαραγμένη στο μυαλό όσων την αγαπούν και αυτό θα γίνει για όλους τους παραπάνω λόγους. Ευχή ενόψει του 2025 η επιστροφή σε μια μεγάλη διοργάνωση.